Les fermes d'animation
Ce sont des structures avec peu ou pas de production agricole commercialisée. Elles sont créées spécifiquement pour accueillir du public. Ces structures disposent d'une grande diversité d'espèces animales domestiques dans un but pédagogique. Souvent citadines ou péri-urbaines, elles jouent un rôle social de proximité tout en apportant un premier lien ville-campagne.

Les exploitations agricoles ouvertes au public
Elles gardent leur fonction première de production et accueillent des enfants, des jeunes ou des adultes de façon régulière dans le cadre scolaire ou extra scolaire. Elles permettent à l'enfant et à l'adulte de découvrir, à travers l'animal et les cultures, les métiers de la terre et les productions à l'échelle du consommateur. Elles permettent aux acteurs ruraux de diversifier leurs activités, participant ainsi à la multifonctionnalité de l’agriculture.

Les fermes pédagogiques mixtes
Quand les parts du chiffre d’affaire liées à l’accueil pédagogique et à la production agricole sont équivalentes (entre 40 et 60%), les structures sont appelées fermes pédagogiques mixtes. Elles correspondent assez souvent à des exploitations agricoles ayant beaucoup développé l’accueil en proposant un hébergement. Toute structure répondant à ces définitions peut prendre la dénomination de ferme pédagogique, qu'elle appartienne ou non à un réseau. Il n’existe pas d’agrément au niveau national correspondant à la définition de fermes pédagogiques. Par contre localement, certains réseaux ont développés des partenariats avec des institutions locales qui participent à l’agrément d’adhésion au réseau.

La diversité des structures et des supports

Sous le terme de ferme pédagogique se cache une diversité de structures utilisant des terminologies variées selon les individus et les réseaux : ferme de découverte, ferme école, ferme pour enfants, fermes éducatives,… ou tout simplement ferme pédagogique. Ces différentes appellations reflètent des objectifs différents. C’est définitions doivent être clairement affichés pour que le public puisse comprendre et choisir ce qu’il recherche.

Mais on retrouve également sous le terme de ferme pédagogique des parcs animaliers présentant, en plus des animaux non domestiques, des animaux de rentes, des collections d’animaux domestiques (souvent des races à faible effectif),  des écomusées présentant des espèces vivantes, des élevages d’animaux non domestiques (bisons, rennes, sangliers, cerfs, ratites : autruches, nandou, émeu), des fermes aquacoles, conchylicoles (ostréicoles, mytilicoles et autres coquillages), hélicicoles (les escargots), séricicoles (élevage du vers à soie) et apicoles. Les fermes itinérantes organisent des animations sur le végétal cultivé et sur les animaux de ferme dans les écoles ou d’autres lieux, sans posséder de bâtiments d’accueil.

Les fermes pédagogiques peuvent être des exploitations agricoles "grandeur nature" avec plus ou moins d’aménagements réalisés à l’attention du public, ou bien des structures entièrement conçues pour l’accueil du public. Les animaux et végétaux  peuvent y être soit nombreux mais avec peu d’espèce pour une production spécialisée ou diversifiés pour une production variée ou/et dans un but pédagogique de biodiversité. Les supports pédagogiques varient aussi d’une structure à l’autre en fonction du type d’accueil et des publics.

Le public peut trouver des prestations diverses allant de la visite libre d’un circuit aménagé à des visites guidées ou des animations participatives plus ou moins longues (demi-journées, journées, cycles…)